長崎県佐世保市から船で3時間。五島列島の中でも外海に面する小値賀島は、そのアクセスの悪さゆえに開発が遅れ、近年では少子高齢化や過疎化も進んでいる。そんな小値賀島に古き良き日本の姿を見出し「おもてなしの島」に変身させたのが、「おぢかアイランドツーリズム協会」の高砂樹史さんだ。

　自給自足を目指して移住先を探していた高砂さんが、初めてその地を訪れたのは2005年。「島に着いてすぐに『ここだ！』と思いました。不便だからこそ、コンビニではなく昔ながらの商店街があり、半農半漁の生活も残っている。新鮮さより、むしろ懐かしさを感じました」。

　家族と共に移り住んだ高砂さんは、やがて島の厳しい状況を知ることになる。「環境面では、海枯れや漂着ゴミの問題を抱えていました。加えて人口減少にも直面していて、島は将来が見えない状況だったんです」。そうした状況を打破すべく考えたのが、「不便だからこそ残された良さを、島の外の人に満喫してもらおう」ということ。まさに逆転の発想だった。「まずは、修学旅行生が島の民家に宿泊し、迎え入れたお宅の家族と寝食を共にする『民泊』を提案しました」。

　当初はなかなか理解が得られず、2006年のスタート時には、協力してくれた家は7軒のみ。しかし、一緒に畑を耕したり、目の前の海で釣った魚をさばいて食べるといった経験に、高校生たちは目を輝かせた。「その様子を見た島の人たちは、『この島は取り残されている』という思いから、『自分たちの暮らしってそんなにいいの？』と変わってきたんです」。今では、民泊で島を訪れる修学旅行生は年に2,000人を超え、一般の旅行者も2万人近くになった。

　「交流人口が増えるにつれ、都会からのIターンやUターンが増えてきたのがうれしいですね。小値賀島は日本全体のオアシスであり、宝のような存在。同時に、高齢化や過疎化といった問題を抱えているという面では、日本社会の縮図ともいえるのです」。小値賀島の未来のために、高砂さんのチャレンジはこれからも続いていく。